农历十二月初八，俗谓之腊八节，是春节前的第一个节令，此后「年味」日渐浓郁起来。民间有「吃了腊八饭，就把『年』来办」的谚语。该节从先秦始都是被当作「年节」来看待的。《礼记》曾有记载称：「一国之人皆若狂」。
「腊」在远古时代本为一种祭礼名称，是古代颇有声势的岁终大祭。秦代开始把夏历十二月称为「腊月」，腊虽在岁终，而古时日期无定，今以十二月八日为腊八者，实与古之腊祭无关，而为佛家之说。
大约在东汉明帝时，印度佛教传入我国，到晋后盛行。佛教有一个吉祥的节日——释迦牟尼佛成道日。十二月八日这天各地佛寺作「浴佛」会，举行诵经，并效仿释迦牟尼成道前牧女献乳糜之说，用香谷、果实等煮粥供佛，并将腊八粥分赠门徒及信众，以后便在民间相沿成俗。
腊八粥食俗
腊八粥又名「七宝五味粥」，不少寺院还于腊月初八以前由僧人手持钵盂，沿街化缘，将收集来的米、栗、枣、果仁等材料煮成腊八粥散发给穷人。孟元老《东京梦华录》记载，十二月初八日，各个寺院送七宝五味粥让门徒斗饮，称之为「腊八粥」，又称「佛粥」。南宋大诗人陆游曾有诗云：「今朝佛粥更相馈，反觉江村节物新。」
腊八吃腊八粥的食俗，在我国已有千年之久了。早在宋代，每逢十二月初八日，不论是朝廷、官府、寺院还是黎民百姓家都要做腊八粥。如吴自牧《梦粱录》云：「自冬至后戌日，数至第三戌，便是腊日，谓之君王腊。此月八日，寺院谓之腊八。大刹等寺俱设五味粥，名曰『腊八粥』。」
最早的腊八粥是用红小豆煮粥，含有「赤豆打鬼」的说法，后经历史演变，加上地方色彩，其内容便越加丰富多彩。宋朝周密撰的《武林旧事》中称：「用胡桃、松子、乳蕈、柿、栗之类作粥，谓之腊八粥」。元、明、清一直沿袭这一食俗，清代最为盛行。宫廷里皇帝、皇后、皇子都要向文武大臣、侍从宫女赐腊八粥，还向各大寺院发米、果以供僧侣食用。在民间，家家户户也要做腊八粥，祭祀祖先；同时，合家团聚在一起食用，馈赠亲朋好友。清朝孙雄《岁时杂咏》中有：「家家腊八煮双弓，榛子桃仁染色红。我喜娇儿逢览揆，长叨佛佑荫无穷」之句。
我国各地腊八粥的花样，争奇竞巧，品种繁多。其中以北平的最为讲究，搀在白米中的物品较多，如红枣、莲子、核桃、栗子、杏仁、松仁、桂圆、榛子、葡萄、白果、菱角、青丝、玫瑰、红豆、花生……总计不下二十种。在腊月初七的晚上，人们就开始忙碌起来，洗米、泡果、剥皮、去核、精拣，然后在半夜时分开始煮，再用微火炖，一直炖到第二天的清晨，腊八粥才算熬好了。
人们在吃腊八粥前，先盛上几碗粥摆放于供桌上以示敬神祇、祀祖先。礼毕后，把粥分赠亲友邻舍，还需在午前送出，然后合家老少聚在一起吃粥，若有外出未归者，还得为其留一份。可见，民间对吃腊八粥是十分郑重的。把粥送给穷苦的人吃，那更是积德的善举。吃剩的腊八粥保存着，吃了几天还有剩下来的，却是好兆头，取其年年有余的意义。
粥中有道
在中国，食粥的习俗由来已久，《礼记》上说：「饥荒之年，天子以饘粥赈灾救饥。」可见我们吃粥的历史，少说也有三四千年了。粥本作鬻，象米在鬲（古烹饪器）中相属之形，今俗作粥。因为煮米使其糜烂，故古时亦称为糜。据《汲冢周书》，粥为黄帝烹谷所作。吃粥，除了是为应时节，更多是因为饥寒和养生。
粥，含有清寒、堪忍、珍惜以及苦尽甘来的意义。宋朝名相范仲淹，年轻时家贫，苦读乏食，每日以饘粥果腹，每日只取粟米二升煮一锅粥，经一夜凝冻成块，用刀划为四份，早晚取两块果腹，如此苦读三年，终得有成。他说：「粥中有道。」东汉光武帝刘秀，平乱于饶阳无蒌亭时，天寒地冻，粮食不继，大将冯异弄来一碗豆粥进献，饥寒俱解。刘秀后得天下，下诏赏赐冯异珍宝钱帛，以报当年豆粥解饥的厚意。
而今由于生活水平提高，粥早非寒俭之食，而成为养生之道。如宋张耒《粥记》云：「每晨起，食粥一大碗，空腹胃虚，谷气便作，所补不细，又极柔腻，与肠胃相得，最为饮食之妙诀。」粥因水分较多，可利肠胃是当然的。所以《礼记•月令》有：「仲秋之月，养衰老，授几杖，行糜粥饮食。」又其易于消化，对老年人更为适宜。宋陆游有《食粥诗》云：「世人个个学长年，不悟长年在目前。我得宛丘平易法，只将食粥致神仙。」宛丘即指上引的张耒，他是宛丘人氏。
佛教的《摩诃僧祇律》中提到「粥有十利」，详述了喝粥的好处：
一、资色，吃粥有益于身体，能够让人的脸容丰满有光泽。
二、增力，吃粥能够滋补羸弱的身体，增长气力。
三、益寿，吃粥能够补养人体的所需，增加寿命。
四、安乐，吃粥能够促进身体清净柔软，这是让人能够体会安乐的饮食。
五、辩说，吃粥有利于滋润喉吻，对人论法议经有帮助。
六、除风，吃粥能够调和身体，上下通利，并且消除风寒。
七、消宿食，吃粥能够温暖人的脾胃，帮助人消化掉胃中的积食。
八、辞清，吃粥的人，气息没有凝滞的现象，说话的声音清晰，昂扬。
九、除饥，吃粥能够充实人的口腹，让饥饿感马上消除。
十、消渴，吃粥能够让人喉吻沾润，干渴的感觉得以消除。
大抵养生求安乐，不过寝食之间尔。年节将至，终日饱食厚味易损伤脾胃，若常吃吃清粥小菜，佐以酱瓜、腐乳，不但可以调和脾胃，增进食欲，更能唤起吃粥的苦难记忆，感念眼前的幸福生活。所谓「莫嫌淡薄少滋味，淡泊之中滋味长。」于此寒冬腊月，不妨熬一锅甜粥全家共享，在腾腾热气中细细品味粥中的清和美味。
