拜 贺 新 年
新春伊始，吃完了新年的第一餐传统饺子宴之后，人们便要走家串户，登门拜年了。传统有拜年与贺年之分，拜年是晚辈向长辈叩岁，贺年是同辈之间的道贺。清人柴萼在《梵天庐丛录》中称：「男女依次拜长辈，主者牵幼出谒戚友，或止遣子弟代贺，谓之拜年。」拜年，是春节期间的重要活动，它与除夕的团圆饭一样，是最能体现「年味」的春节习俗之一。
拜年的由来
传说远古时代有一种怪兽，头顶长独角，口似血盆，人们叫它做「年」。每逢腊月三十晚上，它便窜出山林，掠食噬人。人们只好备些肉食放在门外，然后把大门关上，躲在家里，直到初一早晨，「年」饱餐后扬长而去，人们才开门相见，作揖道喜，互相祝贺未被「年」吃掉。于是，拜年之风绵绵相传。
拜年的风俗
拜年是人们互相祝贺新年幸福吉祥的一种礼俗，自古以来，上自朝廷、官绅、下至民间百姓，都有这种礼节。宋人孟元老在《东京梦华录》中描写北宋汴京过年时的情景：「正月初一日年节，开封府放关捕三日，士庶自早相互庆贺。」清人顾铁卿在《清嘉录》中，描写苏州人拜年的情景说：「男女以次拜家长毕，主者率卑幼，出谒邻族戚友，或止遣子弟代贺，谓之『拜年』。至有终岁不相接者，此时亦互相往拜于门……」
拜年比其他节庆日的交际范围要广。首先是家中为长辈拜，然后为家族中的尊长拜，家中、族中拜毕，再到邻里乡党及亲戚朋友家去拜。南朝梁人宗懔的《荆楚岁时记》载：元旦鸡鸣而起，先于庭院点爆竹、燃草，然后「长幼悉正衣冠，以次拜贺。」说的是家中拜年。
拜年主要还是走出家门去拜，南宋时京城临安，元旦一早「士夫皆交相贺，细民（按：指平民百姓）男女亦皆鲜衣，往来拜节。」（《梦粱录•卷一•正月》）明代北京城、郊，「元旦出游，道逢亲友，即于街上叩头。」（《宛署杂记•民风一》）清代的北京城，由于官民同时出拜，「车马喧阗，追欢竟日」，士绅「路遇亲友，则降舆长揖，而祝之曰：新禧纳福。」乡村拜年同样热闹非常，各地虽然礼俗不一，但拜谒往来大同小异。
在古代，要是碰上亲戚朋友多，难以一一登门道贺，于是出现了拜年的另一种形式，那就是「拜年帖」，相当于现在的「贺年卡」。
这是由古代的名片演变而成。据清代赵翼考证，西汉时没有纸，削竹木为刺，上书名姓，叫「名刺」。后来还用大红绒线在织锦上绣字为「名片」。用名刺贺年的习俗在东汉已经出现，但是不常见。
到了宋代，商人、士大夫们交游广泛，逐一登门拜年是不现实的，他们就会派遣仆人带谒刺拜年，上面逐渐也会写上一些祝福的话。这样简便易行又达到拜年的目的。如宋人周辉《清波杂志》中称：「宋元祐年间，新年贺节，往往使用佣仆持名刺代往。」送帖者驾着马车，至某家门口，见到看门人，「疾呼接帖，投一名刺，匆匆驰去」，所以这种拜年帖又称为「飞帖」。
明代，过年互赠拜年帖已经蔚然成风，成为重要的拜年方式。有些府第、店铺索性在大门上挂一个红袋以盛贺年帖，「外写『请留尊柬』四字，拜者投刺于中即去。」（《燕京杂记》）有的人家在门前贴一红纸袋，署曰「接福」或「代僮」字样，亦为盛放飞帖之用。
明朝，朝官之间不管是不是认识，见门就投，每到春节，一些人家的红纸袋里被祝贺谒刺塞得满满的。因为别人投递，所以一些人随波逐流，其中难免有虚情假意的。明代大书画家文徵明曾在诗中写道：「不求见面惟通谒，名纸朝来满敝庐。我亦随人投数纸，世情嫌简不嫌虚。」（《清嘉录•正月•飞帖》）
到了清代，这种「应付差事」的拜年，在官场更滥于明代。清人著的《燕台月令》写道：「是月也，片子飞，空车走。」短短九个字，道尽清代官场年节名帖满天飞的情状。不过，清代也有一些人家，即使送名帖拜年，也是很庄重的：将贺年帖放在精致美观的锦盒（俗称「拜盒勺」）里送给亲友。
其实，在民间，拜年活动一直是很朴实的。正如明中叶陆容在《菽园杂记》中所说：「然士庶人各拜其亲友，多出实心。」人们互相拜年，是出于对长者尊敬，对亲友的关爱，也是一种联络感情、增进友谊的活动。如清人艺兰生在《侧帽余谭》一书中说：「京师于岁首，例行团拜，以联年谊，以敦乡情，诚善举也。」无论是寄居他乡的同乡、同学，相约团拜，还是家庭邻里间的拜年聚会，都显得格外亲切。就连平日有所积怨、不通往来的人家，逢年节互相一拜年，也就言归于好，不计前嫌了。
拜年的次序
民间拜年习俗十分热闹，也极为讲究。拜年主要是两方面的内容，一是向诸神、祖先拜年；二是向长辈、亲友拜年。
拜年有特定的次序。自明清开始，拜年次序是：首拜天地神帙，次拜祖先真影，再拜高堂尊长，最后按家卑幼以次序互拜，并遵循先家内后家外，先族亲后姻亲的规矩。对尊长要行大礼，对孩童要给赏赐，平辈间拱手致语。
除夕白天，人们都把家谱、祖先像挂出来，摆好香炉、供桌，进行祭祀活动，在一家之长的带领下跪拜祖先。有祠堂的家族，则到祠堂跪拜祖先。
据记载，从清末民初，晚辈在正月初一给家里的长辈叩头拜年的习俗，已经比较成熟。这是体现家族人伦纲常的最重要的时刻，当然，在拜年以前，先要守岁和接神。
年轻人守岁是为了年事已高的父母长辈增福延寿，守岁一环是断不可少的。守岁到子时，即可接神。这时，供桌上只供三碗，每碗五个饺子。点燃香烛，宣告接神仪式开始。
接完神后，长辈们这才端端正正坐在堂上，接受晚辈们的拜年，都必须要磕头三次。然后，由长辈们给晚辈们一些「压岁钱」。拜年后，全家聚在一起吃顿素馅的接神饺子，也叫五更饺子。饺子里放一个小铜钱，吃到铜钱者在新的一年里会「诸事顺利」。吃罢，整个拜年程序才算结束。
拜亲朋的次序是：初一拜本家；初二、初三拜母舅、姑丈、岳父等，直至十六日。现代多行团拜，岁末邮寄贺年片和贺年信等。
结 语
中国自古有礼仪之邦的称誉，从拜年的风俗中亦可见一斑。礼是人与人之间最优美的距离。礼仪形式的背后蕴藏了丰富的文化内涵：宗族拜年意在传承孝悌之道，发扬尊老爱幼之风，维护家庭的团结和睦，教育晚辈尊老敬长，养成懂礼节、知进退的良好习惯，以便将来到社会上也能尊师敬长，谦虚谨慎的去工作和生活。亲朋拜年则能联络感情、增进友谊。正如古语所说，拜年「以联年谊、以敦乡情」。在「过年好」的道贺声中，拉近了心与心的距离，增进了人与人的感情。
