農曆十二月初八，俗謂之臘八節，是春節前的第一個節令，此後「年味」日漸濃郁起來。民間有「吃了臘八飯，就把『年』來辦」的諺語。該節從先秦始都是被當作「年節」來看待的。《禮記》曾有記載稱：「一國之人皆若狂」。
「臘」在遠古時代本為一種祭禮名稱，是古代頗有聲勢的歲終大祭。秦代開始把夏曆十二月稱為「臘月」，臘雖在歲終，而古時日期無定，今以十二月八日為臘八者，實與古之臘祭無關，而為佛家之說。
大約在東漢明帝時，印度佛教傳入我國，到晉後盛行。佛教有一個吉祥的節日——釋迦牟尼佛成道日。十二月八日這天各地佛寺作「浴佛」會，舉行誦經，並傚彷釋迦牟尼成道前牧女獻乳糜之說，用香谷、果實等煮粥供佛，並將臘八粥分贈門徒及信眾，以後便在民間相沿成俗。
臘八粥食俗
臘八粥又名「七寶五味粥」，不少寺院還於臘月初八以前由僧人手持缽盂，沿街化緣，將收集來的米、栗、棗、果仁等材料煮成臘八粥散發給窮人。孟元老《東京夢華錄》記載，十二月初八日，各個寺院送七寶五味粥讓門徒斗飲，稱之為「臘八粥」，又稱「佛粥」。南宋大詩人陸游曾有詩云：「今朝佛粥更相饋，反覺江村節物新。」
臘八吃臘八粥的食俗，在我國已有千年之久了。早在宋代，每逢十二月初八日，不論是朝廷、官府、寺院還是黎民百姓家都要做臘八粥。如吳自牧《夢粱錄》云：「自冬至後戌日，數至第三戌，便是臘日，謂之君王臘。此月八日，寺院謂之臘八。大剎等寺俱設五味粥，名曰『臘八粥』。」
最早的臘八粥是用紅小豆煮粥，含有「赤豆打鬼」的說法，後經歷史演變，加上地方色彩，其內容便越加豐富多彩。宋朝周密撰的《武林舊事》中稱：「用胡桃、松子、乳蕈、柿、栗之類作粥，謂之臘八粥」。元、明、清一直沿襲這一食俗，清代最為盛行。宮廷裡皇帝、皇后、皇子都要向文武大臣、侍從宮女賜臘八粥，還向各大寺院發米、果以供僧侶食用。在民間，家家戶戶也要做臘八粥，祭祀祖先；同時，閤家團聚在一起食用，饋贈親朋好友。清朝孫雄《歲時雜詠》中有：「家家臘八煮雙弓，榛子桃仁染色紅。我喜嬌兒逢覽揆，長叨佛佑蔭無窮」之句。
我國各地臘八粥的花樣，爭奇競巧，品種繁多。其中以北平的最為講究，攙在白米中的物品較多，如紅棗、蓮子、核桃、栗子、杏仁、松仁、桂圓、榛子、葡萄、白果、菱角、青絲、玫瑰、紅豆、花生……總計不下二十種。在臘月初七的晚上，人們就開始忙碌起來，洗米、泡果、剝皮、去核、精揀，然後在半夜時分開始煮，再用微火燉，一直燉到第二天的清晨，臘八粥才算熬好了。
人們在吃臘八粥前，先盛上幾碗粥擺放於供桌上以示敬神祇、祀祖先。禮畢後，把粥分贈親友鄰舍，還需在午前送出，然後閤家老少聚在一起吃粥，若有外出未歸者，還得為其留一份。可見，民間對吃臘八粥是十分鄭重的。把粥送給窮苦的人吃，那更是積德的善舉。吃剩的臘八粥保存著，吃了幾天還有剩下來的，卻是好兆頭，取其年年有餘的意義。
粥中有道
在中國，食粥的習俗由來已久，《禮記》上說：「飢荒之年，天子以饘粥賑災救飢。」可見我們吃粥的歷史，少說也有三四千年了。粥本作鬻，象米在鬲（古烹飪器）中相屬之形，今俗作粥。因為煮米使其糜爛，故古時亦稱為糜。據《汲冢周書》，粥為黃帝烹谷所作。吃粥，除了是為應時節，更多是因為飢寒和養生。
粥，含有清寒、堪忍、珍惜以及苦盡甘來的意義。宋朝名相范仲淹，年輕時家貧，苦讀乏食，每日以饘粥果腹，每日只取粟米二昇煮一鍋粥，經一夜凝凍成塊，用刀劃為四份，早晚取兩塊果腹，如此苦讀三年，終得有成。他說：「粥中有道。」東漢光武帝劉秀，平亂於饒陽無蔞亭時，天寒地凍，糧食不繼，大將馮異弄來一碗豆粥進獻，飢寒俱解。劉秀後得天下，下詔賞賜馮異珍寶錢帛，以報當年豆粥解飢的厚意。
而今由於生活水平提高，粥早非寒儉之食，而成為養生之道。如宋張耒《粥記》云：「每晨起，食粥一大碗，空腹胃虛，谷氣便作，所補不細，又極柔膩，與腸胃相得，最為飲食之妙訣。」粥因水分較多，可利腸胃是當然的。所以《禮記•月令》有：「仲秋之月，養衰老，授几杖，行糜粥飲食。」又其易於消化，對老年人更為適宜。宋陸游有《食粥詩》云：「世人個個學長年，不悟長年在目前。我得宛丘平易法，只將食粥致神仙。」宛丘即指上引的張耒，他是宛丘人氏。
佛教的《摩訶僧祇律》中提到「粥有十利」，詳述了喝粥的好處：
一、資色，吃粥有益於身體，能夠讓人的臉容豐滿有光澤。
二、增力，吃粥能夠滋補羸弱的身體，增長氣力。
三、益壽，吃粥能夠補養人體的所需，增加壽命。
四、安樂，吃粥能夠促進身體清淨柔軟，這是讓人能夠體會安樂的飲食。
五、辯說，吃粥有利於滋潤喉吻，對人論法議經有幫助。
六、除風，吃粥能夠調和身體，上下通利，並且消除風寒。
七、消宿食，吃粥能夠溫暖人的脾胃，幫助人消化掉胃中的積食。
八、辭清，吃粥的人，氣息沒有凝滯的現象，說話的聲音清晰，昂揚。
九、除飢，吃粥能夠充實人的口腹，讓飢餓感馬上消除。
十、消渴，吃粥能夠讓人喉吻沾潤，乾渴的感覺得以消除。
大抵養生求安樂，不過寢食之間爾。年節將至，終日飽食厚味易損傷脾胃，若常吃吃清粥小菜，佐以醬瓜、腐乳，不但可以調和脾胃，增進食欲，更能喚起吃粥的苦難記憶，感念眼前的幸福生活。所謂「莫嫌淡薄少滋味，淡泊之中滋味長。」於此寒冬臘月，不妨熬一鍋甜粥全家共享，在騰騰熱氣中細細品味粥中的清和美味。
